— Поцелуй меня в зад, куцый выхлесток. — на чистом хаотическом ответила я ему, дерзко чеканя шаг. Вообще, когда дело доходит до скандалов, лучше ругаться так, чтобы тебя не поняли. Вроде и высказала наболевшее, а вроде и отношения не попортила.

— Ну что ты там порыкиваешь? Слоники не рыкают, счастье мое неуклюжее. — веселился за моей спиной правитель, прищурив один глаз, а второй и вовсе зажмурив, чтобы число советниц и коридоров не увеличивалось. — Ты такая красивая, когда злишься. Ну куда ты так бежишь? Не беги, пожалуйста.

И это я еще не рассказала, как мы Элейнику тащили в ее апартаменты. Вот уж кто нажрался в сопли! А такой хорошей девочкой казалась. Вообще, странно, если честно... В делегации поначалу все такими приличными людьми были, а стоило поднять градус напитков, как начались анекдоты и танцы с бубнами.

Я даже попросила Розу заснять на свой планшет эту вакханалию, чтобы потом было чем шантажировать людей и принцессу в частности. Ооо, ее попытка забацать стриптиз на столе для императора войдет в анналы истории, обещаю. Правда, я еще не решила, в анналы мировой истории или нашей личной. Просто по какой-то кривой вероятности она вместо стола императора оказалась на столе счастливого от природы министра сельского хозяйства. Талахай на это ответил довольно спокойно, просто пожав плечами: "Что сказать? Ребенок дорвался до свободы, вот и тусит". Сказать, сколько министров остались при белье в конце фуршета? Меньше, чем хотелось бы императору.

Но как я могла прохлопать тот момент, когда он из трезвого парня превратился в это дитя радости и беззаботности? Наверное, это случилось, когда я отлучилась, чтобы зачаровать партию живых кораблей для третьего принца Лораса. Просто, не хотелось откладывать это дело надолго, учитывая, что партия товара должна была отправиться к будущему владельцу не позднее завтрашнего полудня.

И пока мы с Розой бегали по дворцу и ангарам, временами возвращаясь за столы в банкетном зале, это и случилось.

— Да говорю тебе, это он для храбрости налакался. — шептал мне Ллойд, мерзко подхихикивая. — К тебе же ни на одной козе не подъехать, вот он и пошел на крайние меры. Зато гляди какой милый стал.

— М-милый? — икнула я, удивленно оборачиваясь назад.

— Да, сладкая? — по-своему понял мой вопрос Талахай, услышавший только меня, но не Ллойда.

— Что такое коза? — хмуро спросила я у книги, сосредоточенно нахмурившись.

— Я имел ввиду, что он не знает, как еще можно привлечь твое внимание, не напоровшись на частокол веских аргументов. — мягко, словно с неразумной, заговорила книга. — Да нравишься ты ему, дурья твоя башка!

Я молчала. Молчала и думала. Вот я вроде бы не дура, а вроде бы и на другом языке с ним говорю.

— Логично, что я ему нравлюсь. — осторожно кивнула я. — Я очень хорошая советница. Лучшая, за всю историю мироздания, я бы сказала. И это без преувеличения. И вовсе не обязательно так нажираться, чтобы похвалить меня.

— Так он не похвалить тебя хочет. — сообщил мне друг. — Ты ему не как советница нравишься, а как женщина!

— То есть... как советница я ему не нравлюсь, что ли?!

— Ооо, помогите мне, кто-нибудь... — трагично застонал артефактный том.

Так. Интуиция подсказывает мне, что речь идет о каком-то другом аспекте слова "нравишься". Это в ключе создания пары? Я глубоко задумалась, выстраивая одной мне понятную логическую цепочку, в конце которой поняла, что как советница я ему не нравлюсь. Вот гад! А иначе зачем ему делать из меня императрицу себе? Императрица ведь не может быть советницей, у нее свободы и прав поменьше, а советница сама себе молодец. И раз он хочет назначить на этот пост меня, то он совершенно, полностью, абсолютно и окончательно неблагодарный кардаргарский помет!

— Пой-мал. — сладко протянул мне на ухо, опаляя своим дыханием, низкий мужской голос, а горячие руки слишком уверенно для пьяного человека легли на талию, притягивая к подозрительно твердо стоящему на ногах телу. И кто это у нас тут? М? Непризнанный гений актерского мастерства? — Эсфирь... Сколько еще ты будешь от меня бегать?

Тело горело в тех местах, где он прикасался ко мне, а разум лихорадило от непонимания. Чего он от меня хочет? Какой реакции ждет? Дело явно не в беге, потому что сейчас мы стоим на месте посреди пустующего коридора. И Ллойд молчит, не собираясь облегчать мои мучения. Поэтому я поступила так, как привыкла поступать всегда в непонятной ситуации — переходить к работе.

— Мы пришли, Тал. — тихо сказала я, продолжая стоять в кольце чужих рук. — Может, поговорим о деле?

Прошли мучительно долгие мгновения его молчания, прежде чем я услышала ответ, и голос его звучал как-то глухо и... холодно?

— Да, конечно. Проходи, советница. Поговорим.

Он опустил руки, продолжая стоять за моей спиной, а я толкнула дверь в его апартаменты и шагнула в комнату. Через пару секунд за спиной щелкнула дверь, закрываясь, и между нами повисла странная тишина. Собрав мысли вместе, я начала разговор:

— Мне нужна твоя помощь в создании Книги Хаоса. — почему-то продолжая смотреть в пол, произнесла я. — С ее помощью я возьму Грань под контроль и больше никто не сможет организовать Прорывы. Мы полностью обезопасим мир от вторжения сил Хаоса.

— Хорошо. Что-то еще? — спокойно спросил император, не двигаясь с места.

— Есть несколько кланов, которые хотят стать твоими подданными. — даже не пытаясь юлить, выкладывала я карты на стол одну за другой. — Это увеличит численность нашей армии и поднимет ее боевую мощь. Мне нужно только твое дозволение, остальное я могу организовать сама.

— Хорошо. — все так же ровно ответил он. — Это все?

— Численность кланов довольно велика, поэтому мне понадобится несколько необжитых планет для них. Вот список. — вытягивая из книг листок со списком планет и их координатами, который я давно еще составила, учитывая экологию этих планет и их удаленность от столицы, и протянула его ему, все еще не гладя правителю в глаза. Глупо, но после произошедшего... Сложно, в общем. Талахай забрал бумагу из моих рук, не касаясь меня даже пальцем, и пока он смотрел список, я продолжила: — Этот список составлен с учетом того, что ты разрешишь впустить в империю еще несколько кланов из Хаоса. Они согласны подчиняться за возможность жить в этом мире. Это также пойдет на благо империи.

Я застыла в ожидании его ответа и пыталась понять, почему я открыто говорю о своих нуждах вместо того, чтобы плавно и мягко подводить его к нужным выводам. Наверное, где-то глубоко внутри я хотела, чтобы он отказал мне. Чтобы разозлился и прогнал, и я могла с чистой совестью уехать к Айдану и больше не страдать от недопонимания между нами. Там, в коридоре, что-то произошло. Что-то важное, действительно важное, но я не могу понять, что именно. И от этого внутри что-то сжимается и дергается, будто пытаясь мне что-то сообщить. Проблема в том, что я этого языка не знаю. Это что-то фундаментальное, что понять можно только самостоятельно, а объяснения посторонних только усложняют ситуацию. И мне кажется, что это станет препятствием на пути к нашему с императором плодотворному сотрудничеству. Вот сейчас он прочтет список, нахмурит брови, метнет в меня пронзительный взгляд и небрежным жестом вернет бумагу, послав меня в Бездну с такими запросами...

— Хорошо, Эсфирь. — как-то странно заморожено ответил он, а я все еще не могла найти в себе сил посмотреть ему в лицо. Как нам теперь работать вместе?

И раз уж я начала дергать дикого донника за усы, сразу вытаскиваю из книги еще один список, но на этот раз с именами, и протягиваю его императору:

— А это список шпионов других стран, которых я оставила на свободе. Мы... Ты можешь использовать их, чтобы они работали в обе стороны, предоставляя своим хозяевам ту информацию, которая тебе нужна. Там их имена, должности и страны, которым они принадлежат, а также пометки, как их продуктивнее всего использовать. Красным помечено имя человека, которого прислали, чтобы добыть сведения о живых кораблях. Это важно...